Œuvre de la semaine – Hans Werner Henze : La Chatte anglaise

By Christopher Peter
2 nov. 2025

Le compositeur Hans Werner Henze, les mains jointes, assis sur une chaise, regarde sérieusement la caméra en levant légèrement les yeux. À gauche de l'image, à l'arrière-plan, on aperçoit un poignard stylisé autour duquel s'enroule la queue d'un chat noir

La première de l'opéra La Chatte anglaise (Die englische Katze) de Hans Werner Henze (né en 1926–2012) le 5 novembre 2025 au Bayerische Staatsoper (Opéra d'État de Bavière) à Munich marque un prélude aux célébrations du 100e anniversaire du compositeur en juillet 2026. Cette nouvelle production au Cuvilliés-Theater, dirigée musicalement par Katharina Wincor et mise en scène par Christiane Lutz, présente l'histoire dans sa version allemande.

Intrigue victorienne en fourrure féline : L'opéra mordant de Henze d'après Balzac fait son retour

Hans Werner Henze est considéré comme l'un des compositeurs les plus importants et les plus engagés politiquement du XXe siècle. Ses opéras, dont des œuvres clés comme « Les Bassarides » et « Der junge Lord », abordent souvent le conflit entre le bonheur individuel et la répression sociale.

La Chatte anglaise, créé à Schwetzingen en 1983, semble inoffensive au premier abord : c'est une fable animale en deux actes qui se déroule dans la haute société londonienne autour de 1900. Pourtant, elle cache une satire acerbe de la morale prude et hypocrite de l'ère victorienne.

Le livret est l'œuvre du célèbre dramaturge britannique Edward Bond, qui a proposé à Henze le conte « Peines de cœur d'une chatte anglaise » d'Honoré de Balzac datant du début des années 1840.

Chats corrompus et souris maltraitées

L'intrigue tourne autour de la « Société Royale pour la Protection des Rats » (K.G.S.R.) – une organisation dont la façade morale s'effondre rapidement. Le vieux président, Lord Puff (un chat), doit se marier. Son choix se porte sur la jeune chatte démunie Minette, qui découvre rapidement son malheur dans cette société rigide.

Minette tombe amoureuse du chat audacieux Tom, qui déserte de l'armée pour la rejoindre. Ce qui commence comme une charmante parabole animale se transforme en un drame de trahison, d'avidité et d'hypocrisie. L'idéalisme de Minette et Tom échoue face aux intrigues sans scrupules de la K.G.S.R., caricaturant ainsi l'ordre social et un christianisme mal compris.

Henze utilise une musique qui oscille entre des sons élégants néo-classiques et des passages satiriques et mordants. La Chatte anglaise est l'une de ses œuvres importantes de sa période médiane à tardive, souvent perçue comme un opéra de chambre d'humour noir qui fonctionne particulièrement bien dans des lieux intimes comme le Cuvilliés-Theater. L'existence des deux versions linguistiques – Allemand (Die englische Katze) et Anglais (The English Cat) – souligne la signification internationale de l'œuvre.

La nouvelle production au Bayerische Staatsoper, majoritairement interprétée par les membres de l'Opéra Studio, constitue ainsi un prélude prometteur aux célébrations du 100e anniversaire de Hans Werner Henze en 2026.