The Italian Lesson

Das Stück basiert auf dem berühmten Monolog The Italian Lesson der amerikanischen Schauspielerin Ruth Draper (1884-1956) und schildert die morgendlichen Aktivitäten einer angesehenen und pretenziösen Dame in ihrer Wohnung an der Park Avenue in den 20er Jahren. Eigentlich will sie die ersten Zeilen von Dantes Inferno mit ihrem Italienisch-Lehrer übersetzen, wird aber immer wieder abgelenkt – von ihren schlecht erzogenen Kindern („Barbara-Liebling, hol das Baby. Es ist im Abfalleimer? Nun, dann zieh es da raus!“), von ihren Angestellten (“Wollen Sie mir gefälligst ein paar Männer für die Oper am Montag beschaffen? Ich habe eine Loge, aber keine Männer.“), ihren klatsch verbreitenden Bekannten („Nicht wirklich! Ein ganzes Glas Wasser! Sie haben Nerven! Hat das nicht ihren Hut ruiniert?”) und von der Ankunft eines kleinen Hundes, den sie Dante tauft.
Als Lee Hoiby in den 70er Jahren eine Aufnahme hörte, in der Ruth Draper ihren Monolog The Italian Lesson rezitierte, war er sofort gefesselt. Er hörte die Aufnahme wieder und wieder, erkannte unmittelbar die Musikalität ihres Vortrags und entschloss sich, den Monolog zu vertonen. Hoiby nutzt Drapers in der Aufnahme dokumentierte Sprechweise als Anregung für den Rhythmus, die Tonhöhe und Gestaltung des Gesangsparts. Für die Sängerin sieht er die exakte Tonhöhe dabei an vielen Stellen als weniger wichtig an als den richtigen Ausdruck und Rhythmus. Ein Kammerensemble begleitet die Sängerin und akzentuiert die humorvolle, dramatische und fiebrig erregte Stimmung des Textes.