The long Christmas Dinner – Das lange Weihnachtsmahl

INHALT
Im Zeitraffer werden 90 Weihnachtsessen der amerikanischen Kaufmannsfamilie Bayard zwischen den Jahren 1840 und 1930 in einem einzigen fortlaufenden Weihnachtsmahl komprimiert. Dieses Festmahl bildet den Hintergrund, vor dem sich kaleidoskopartig Handlungsteile oder Gemütsstimmungen der Familienmitglieder abspielen. Der Ort der Handlung bleibt während dieses Zeitraumes identisch, fast unmerklich gehen die Zeitphasen ineinander über. Die Neugeborenen der Familie werden durch die „Lebenstür“ hereingebracht, die Sterbenden treten durch die „Todestür“ ab. Gewisse stereotype Verhaltensweisen und die um dieselben Themen kreisenden Gespräche ziehen sich wie ein roter Faden durch die Handlung und bilden den Hintergrund für die wenigen dramatisch motivierten Reaktionen einzelner Familienmitglieder, die gegen Ende des Stückes hervorbrechen. Sohn Roderick II begehrt gegen die Öde und Langeweile der Kleinstadt und des Kaufmannsgeschäfts auf und verlässt, angewidert und vom Vater gemaßregelt, Familie und Haus. Seine Tante Genevieve verspricht als Kind, ein Leben lang bei ihrer Mutter zu bleiben „wie an einem ewigen schönen Weihnachtstag“. 
Nach deren Tod sucht sie verzweifelt nach dem Sinn ihres eigenen Lebens. Frustriert verlässt auch sie als ältere Frau das Haus, um in der Fremde zu sterben. Das lange Jahre in Familienbesitz gebliebene Domizil wird am Ende einer entfernten Verwandten übergeben, da auch das letzte Mitglied der Familie Bayard den Ahnensitz verlässt.'

KOMMENTAR
Das Libretto der Oper basiert auf dem 1932 uraufgeführten Theaterstück von Thornton Wilder. Hindemith – ständig auf der Suche nach Opernstoffen – lernte das Stück wohl erst in den 1950er Jahren kennen und war besonders von der im Stück angerissenen Zeitproblematik angetan. In einem Interview äußerte er sich: „Ich hatte das Stück in dem S.-Fischer-Band ‚Einakter und Dreiminutenspiele‘ von Thornton Wilder gefunden, und es hatte mich schon beim ersten Lesen sehr angesprochen. Allerdings war es so, wie Wilder es geschrieben hatte, teils wegen der zeitbezogenen Anspielungen, teils wegen des realistisch minutiösen Dialogs für eine Komposition ungeeignet, so dass ich an Wilder schrieb, ob er sein Stück nicht so ändern wolle, dass man es für eine Oper verwenden könnte.“ In enger Zusammenarbeit zwischen Autor und Komponist wurde daraufhin das Stück von individuellen Passagen befreit und wirkt somit kompakter, in strengere Formen gekleidet. Die Mittel, um den Stoff zu verdichten, waren das Eliminieren von zeit- und ortsgebundenen Charakteristika sowie die Stilisierung einzelner Personen, die kaum noch authentisch wirken. Hindemith gliedert das Stück in neun musikalische Abschnitte, die sich in ihrer thematischen Behandlung und durch differenzierte Bewegungsmodelle voneinander abheben. In den ersten beiden Szenen überwiegt ein Parlando-Stil mit seccoartiger Begleitung. Überhaupt orchestriert Hindemith sehr sparsam und verleiht somit dem Werk einen kammermusikalischen Duktus. Bisweilen auftretende Themenwiederholungen fungieren als „Erinnerungsmotive“ an Stellen, die auf das Erinnern an vergangene Zeiten anspielen. Beispielsweise greift am Ende der fünften Szene das Orchester zu den Worten Charles‘ „I was trying to remember this morning“ auf das Thema des Arioso Mutter Bayards „I was remembering this morning“ aus der ersten Szene zurück. Anfang und Ende der Oper werden von einem englischen Weihnachtslied „God rest you merry, gentlemen“ umklammert, das in der Einleitung, in pastoralen Rhythmen vorgetragen, umspielt und am Ende vom Orchester im Wechselspiel mit der Singstimme vorgetragen wird. (H.-J. W.)