Der Komponist und Cellist Jacques Offenbach wurde am 20. Juni 1819 als Jakob Eberst in Köln geboren. Sein Vater, der Kantor Isaac Eberst, erwirkte die Änderung des Familiennamens aufgrund seiner Herkunft aus Offenbach am Main und seiner Bekanntheit als "der Offenbacher“. Nach erstem Violinunterricht beim Vater entdeckte der junge Offenbach früh seine Faszination für das Violoncello. Obwohl er kein Franzose war, wurde er wegen herausragenden Talents mit 14 Jahren von Luigi Cherubini am Conservatoire de Paris aufgenommen. Seit dieser Zeit nannte er sich Jacques Offenbach.

Nach einem Studienjahr erhielt er 1835 ein Engagement an der Opéra compique in Paris als Cellist, wo er sich als Virtuose auf diesem Instrument bald einen Namen machte und sogar das Aufsehen von Pianisten wie Franz Liszt und Felix Mendelssohn erregte, mit denen er musizierte. Es folgte eine Anstellung als Dirigent am Théâtre Francais und viele Kompositionsaufträge für Bühnenmusiken. Im Jahr 1855 eröffnete Offenbach ein eigenes Theater, für das er zahlreiche Einakter komponierte. Der große Erfolg seines ersten abendfüllenden Bühnenwerks Orpheus in der Unterwelt 1858 begründete seinen Ruhm als Erneuerer der Operette. 1860 erhielt er das französische Bürgerrecht und wurde zum Ritter der Ehrenlegion ernannt.

Während des deutsch-französischen Krieges floh Offenbach wegen seiner Herkunft mit seiner Familie nach Spanien und versuchte, seiner Musik auch in Italien und Österreich zum Durchbruch zu verhelfen. Im Paris der Nachkriegszeit konnte er aufgrund des veränderten Musikgeschmacks nicht an seine früheren Erfolge anknüpfen. Nach triumphalen Reisen nach England und Amerika im Jahr 1876, wo er unter anderem zwei seiner Operetten in New York und Philadelphia dirigierte, begann er im Folgejahr mit den Arbeiten an seinem Spätwerk Hoffmanns Erzählungen (Les contes d'Hoffmann). Noch bevor er die Orchestrierung dieser Oper abschließen konnte, starb Offenbach am 5. Oktober 1880 in Paris.

Offenbachs Œuvre beschränkt sich, abgesehen von wenigen konzertanten Werken, ausschließlich auf Musik zu Bühnenwerken. Hauptsächlich schrieb er Operetten, darunter Daphnis und Chloë (1860) und Orpheus in der Unterwelt (1858). Dazu komponierte er einige Ballette und Opern, deren bedeutendste nach wie vor Hoffmanns Erzählungen ist, die 1881 nach der Einrichtung durch Ernest Giraud postum uraufgeführt wurde und zu den meistgespielten französischen Opern zählt.